A fost primul papă de altă origine decât cea italiană din 1522 încoace, iar pontificatul său, care a durat 26 ani (1978 – 2005) a fost al treilea ca lungime din istoria Bisericii Catolice, după cel al Sfântului Petru (37 ani) şi a lui Pius al IX-lea (31 ani). Unele dintre cele mai cunoscute declaraţii ale Suveranului Pontif au fost:
1. „Ştiinţa poate să purifice religia de erori şi superstiţii. Religia poate să purifice ştiinţa de idolatrie şi false adevăruri absolute”.
2. „Justiţia socială nu poate să fie obţinută prin violenţă. Violenţa omoară ceea ce ar trebui să creeze”.
3. „Viitorul începe acum, nu mâine”.
4. „Marele pericol pentru familii, în miezul unei societăţi în care idolii sunt plăcerea, comfortul şi independenţa, este că oamenii îşi închid sufletul şi devin egoişti. Cea mai rea închisoare este o inimă închisă”.
5. „Războiul este o înfrângere pentru umanitate. El nu rezolvă problemele pentru care se ţine lupta”.
6. „Tinerii sunt ameninţaţi…de folosirea demonică a tehnicilor de publicitate care promovează o înclinaţie naturală spre a evita munca prin promisiunea unei satisfaceri imediate a oricărei dorinţe”.
7. „Libertatea nu înseamnă să faci ce vrei, ci să ai dreptul să faci ce vrei. Când libertatea nu are un scop, când nu ascultă de vocea conştiinţei, se întoarce împotriva umanităţii”.
8. „Adevărata sfinţenie nu înseamnă ruperea, detaşarea de această lume, ci mai degrabă înseamnă să depui un efort pentru a aduce învăţăturile sfinte în viaţa de zi cu zi, în familie, la şcoală, la serviciu”.
9. „O scuză este mult mai rea decât o minciună, pentru că o scuză este o minciună mascată”.
10. „Omul care se adânceşte în scepticism şi relativism se depărtează, într-o libertate iluzorie, de adevăr”.
Papa Ioan Paul al 2-lea a fost unul dintre cei mai influenţi oameni ai secolului 20. A fost unul dintre liderii care a călătorit cel mai mult, vizitând aproape 130 de ţări. A îmbunătăţit relaţiile Bisericii Catolice cu Iudaismul, Islamul, Biserica Creştină Ortodoxă, Biserica Anglicană, Luteranismul. Este primul papă care a vizitat o sinagogă (în Roma) şi o moschee (în Siria, la Moscheea Omeyyada din Damasc).
La începutul pontificatului, Sfântul Scaun avea relaţii diplomatice cu 84 de state. Până în 2003, numărul a fost mărit la 172 de state. A venit în România în mai 1999, unde la Liturghia Pontificală celebrată în Catedrala Sf. Iosif din Bucureşti l-a îmbrăţişat pe cardinalul Alexandru Todea, aflat în scaunul cu rotile. În octombrie 2002 a avut loc la Vatican primirea Prea Fericitului Părinte Patriarh Teoctist.
Papa Ioan Paul al II-lea a fost împuşcat în 1981 în Piaţa Sfântului Petru din Roma. Papa l-a iertat în mod public pe agresor. La 12 mai 1982, în timpul unei vizite în Portugalia, un preot ultraconservator a încercat un nou atentat asupra papei, atentat zădărnicit de garda personală a papei. În 1984, în Venezuela, poliţia a contracarat un complot de asasinare a papei, pus la cale de o grupare extremistă. În 1995, poliţia filipineză a reuşit să oprească „Operaţia Bojinka”, care urmărea acelaşi scop.
După o lungă suferinţă pricinuită de boala Parkinson, manifestă încă din 1990, moare în reşedinţa sa papală din Vatican la 2 aprilie 2005, la ora 22:37 ora României. Avea aproape 85 de ani. Când se afla în agonie, i-a dictat secretarului său, Stanisław Dziwisz, o scrisoare în care spunea: „Sunt fericit, fiţi şi voi la fel. Nu vreau lacrimi. Să ne rugăm împreună cu satisfacţie. Fericit mă încredinţez Fecioarei„.
Vorbea italiană, franceză, germană, spaniolă, engleză, portugheză, ucraineană, rusă, croată, greacă, poloneză.
